Tiempo: MATÍAS LENARDÓN Y EL IMPACTO MUNDIAL DE LA TORMENTA MÁS FUERTE DEL MUNDO

27/07/2020 | 482 visitas

En la mañana de “En Positivo” dialogamos con Matías Lenardón -Observador meteorológico- , quien cada mañana brinda a RH1 su informe sobre el clima. En esta ocasión nos referimos al tema cazadores de tormentas y a la relevancia que al punto le dio uno de los principales diarios norteamericanos. En el año 2018, en conjunto con una agrupación de cazadores de tormentas, realizaron un trabajo de investigación por la zona de Berrotarán. “Llegaron de Estados Unidos y, en conjunto con la gente del Servicio Meteorológico Nacional y de la Universidad de Córdoba, se instalaron durante un año para estudiar las tormentas en nuestro país, sobre todo en la provincia de Córdoba. Sabemos que son tormentas intensas que en muchos casos se forman en poco tiempo y en gran altura, en algunos casos granizan y otros traen precipitaciones”, detalló. El proyecto tuvo que ver principalmente con el estudio de los granizos y para realizarlo instalaron estaciones de monitoreo. El interés de la agrupación por conocer los tipos de tormentas que se conforman en la región tiene que ver con la gran tormenta que tuvo lugar en 2015, teniendo amplia trascendencia por los graves destrozos que generó, incluso llegando a ser mencionada por el New York Times en el año 2019. EN LA AMPLIACIÓN, MÁS DETALLES. EN AUDIOS, LA ENTREVISTA COMPLETA Y EL ARTÍCULO PUBLICADO POR EL DIARIO. FUENTES: RH1 Y RADIO BERROTARÁN (VALERIA VAIRA- CONTACTO REGIONAL DE NOTICIAS)

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El diario New York Times es un medio periodístico conocido a nivel mundial, con gran prestigio y alcance. Según detalla Matías, el hecho de tener en cuenta la tormenta antes mencionada tiene que ver conque “fue una tormenta que muchos no nos vamos a olvidar por años, uno dialogaba con gente mayor y decían que nunca habían vivido una tormenta similar. En el año 2018 cuando llegó la gente de Estados Unidos, durante un mes trabajaron muy fuerte, fue en el mes de noviembre que sabemos que es un mes complicado en cuanto a tormentas. Estuvieron por Hernando y toda la provincia cazando tormentas, ahí me hicieron la nota para este diario, pasaron dos años y la publicaron”. La nota trata principalmente sobre la tormenta de Berrotarán y, según expresa Lenardón, por ahí el hecho de que el diálogo se haya llevado a cabo con un traductor de por medio implica que la traducción de los testimonios resulten de algún modo exagerados. Luego de la entrevista, se publicó el informe con todos los datos recabados en dicha investigación.

El artículo

¿Qué sucede dentro de las temibles tormentas eléctricas de la provincia de Córdoba?, por Noah Gallagher Shannon.

Los científicos están estudiando el clima extremo en el norte de Argentina para ver cómo funciona, y qué puede decirnos sobre las tormentas monstruosas en nuestro futuro.

Cuando recordó el final de la mañana de diciembre cuando Berrotarán fue sepultado con granizo, fue el recuerdo de la niebla lo que le causó el mayor temor a Matias Lenardon. Recordó que había llegado al asentamiento agrícola disperso en el centro-norte de Argentina en algún momento después del amanecer. Pronto se había vuelto más espeso que casi cualquier niebla que el joven granjero hubiera visto antes. Cubrió los campos de maíz y soja que rodeaban la ciudad y oscureció los restaurantes y las carnicerías que bordean la calle principal. Recordó que la niebla traía consigo el aire fresco de la montaña de las cercanas Sierras de Córdoba, una cadena montañosa cuyos picos más altos se elevan abruptamente desde las llanuras hasta el noroeste de la ciudad. Al igual que cualquier característica solitaria en un país plano, las sierras habían servido durante mucho tiempo como estrella polar para la comunidad agrícola local, que las vigilaba de cerca en busca de signos de clima inminente. Pero si Lenardon o alguien más en Berrotarán pensó mucho en la niebla esa mañana en 2015, fue solo que oscureció su visión habitual de los picos.

En ese momento, Lenardon estaba en la estación de radio local, donde lucía como el pronosticador del clima de la ciudad. Era un papel que el joven de 22 años había heredado, en cierto sentido, de su abuelo Eduardo Malpassi, quien comenzó a registrar observaciones meteorológicas diarias en un almanaque familiar casi 50 años antes. Al igual que muchos agricultores en la provincia de Córdoba, Lenardon había aprendido de generaciones anteriores cómo leer el avance del tiempo del día de acuerdo con una taxonomía compleja de vientos y nubes que migraron a través de las pampas, las vastas praderas pálidas que cubren gran parte del interior del país. Si los vientos se volvían frescos a medida que avanzaba el día, Lenardon sabía que significaba lluvia, traída al norte de la Patagonia. Más preocupantes fueron los vientos que soplaban húmedos y calientes desde el noroeste, frente a las sierras.

Como pronosticador, la principal preocupación de Lenardon era identificar patrones climáticos que pudieran generar una tormenta eléctrica, que en las pampas son notoriamente rápidas y violentas. Se mantienen pocos registros oficiales en Córdoba y las regiones circundantes, pero solo en los dos años anteriores, los periódicos informaron que granizo, inundaciones y tornados habían dañado o arrasado miles de acres de tierras de cultivo, desplazado a más de cinco mil personas y matado a una docena. Los lugareños describieron granizos de púas, con forma de mayales medievales, destruyendo edificios y enterrando autos hasta las campanas. La propia familia de Lenardon había perdido toda su cosecha al inundar tres de los últimos cinco años, obligándolos en un momento a recibir asistencia estatal. La gente en Berrotarán pasó gran parte de su verano preparándose para que la atmósfera explotara; El departamento de bomberos recientemente se puso listo con equipos de rescate y maquinaria pesada, con la esperanza de dar un salto al sacar a la gente de los escombros. Aun así, Lenardon no pensó mucho en la niebla cuando la vio por primera vez. El aire fresco y húmedo no indicaba nada, por lo que él sabía, excepto un alivio del calor.

Mientras Lenardon se preparaba para salir de la estación, sacó la alimentación del único plato de radar de la región en la cercana ciudad de Córdoba, más por costumbre que por cualquier otra cosa. Cuando el radar completó su barrido de 15 minutos, una mancha roja masiva brilló en la pantalla, una tormenta poderosa parecía estar cayendo sobre ellos. Convencido de que era un problema técnico, Lenardon salió corriendo para mirar el cielo, olvidando en su pánico que estaba cubierto por la niebla. Si bien la niebla tenía poco efecto meteorológico sobre la tormenta, se había asegurado de que sería máximamente destructiva. «Nadie podía sentir el viento», dijo. «Nadie podía ver las sierras». Aunque se apresuró a salir en vivo por la radio, ya eran las 9 a.m. para cuando emitió una severa advertencia de tormenta a las 9:15.

La tormenta descendió rápidamente. Involucró el lado occidental de Berrotarán, donde los vientos comenzaron a rachear a más de 80 m.p.h. Pronto, el granizo cayó, cayendo en el techo de un taller mecánico y rompiendo los parabrisas. En 20 minutos, había comenzado a acumularse tanto hielo que se quedó en la calle en montículos, como ventisqueros. A medida que el granizo y la lluvia continuaron intensificándose, se mezclaron gradualmente en una espesa lechada blanca, encerrando autos, congelando campos y congelando el canal principal de la ciudad. Con las zanjas de drenaje llenas y congeladas, partes de la ciudad se inundaron, transformando los caminos de tierra en ríos llenos de lodo. Los residentes vieron cómo sus casas se llenaban de agua helada.

En casa, Lenardon volvió a su pronóstico, buscando lo que se había perdido. «Cuando no tienes un sistema de pronóstico sofisticado», dijo, «todo el mundo teme a las tormentas futuras».

Lenardon y yo nos conocimos a principios de diciembre de 2018, en el apogeo de la temporada de tormentas de verano, en la ciudad turística de Villa Carlos Paz, a unas dos horas en coche al norte de Berrotarán. Era un hombre bajo y amigable con grandes ojos negros curiosos y el marco moldeado de un jugador de rugby. Llevaba una camisa polo y llevaba una mochila llena de libros y registros meteorológicos. Nos sentamos juntos en una suite de hotel, donde Lenardon pasaba el día reuniéndose con un grupo de científicos del gobierno y la universidad financiados por la National Science Foundation, la NASA y el Departamento de Energía. El grupo estaba en medio de una campaña de campo de dos meses persiguiendo las tormentas de las Sierras de Córdoba, y le pidió a Lenardon que se uniera a ellos.

La invitación provenía específicamente del líder del estudio, un experto en clima severo de 43 años llamado Steve Nesbitt, quien después de enterarse de la historia de Lenardon había conducido varias horas para conocerlo. Un veterano de las campañas de persecución de tormentas en Nepal, India y el Pacífico, Nesbitt había desarrollado un hábito a lo largo de los años de reclutar fuentes locales. Descubrió que sus historias a menudo contenían información que los satélites perdieron o no pudieron percibir: cómo el contorno de la tierra influía en las nubes, cómo una tormenta podría cambiar repentinamente de dirección en campo abierto. En el caso de las sierras, Nesbitt también sabía que historias como la de Lenardon representaban algunos de los únicos datos in situ existentes sobre las tormentas. Pocos, si alguno, los científicos los habían observado de cerca.

Nesbitt, que es profesor en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, había dedicado gran parte de los últimos 15 años al estudio de las tormentas anormales de esta adormecida región agrícola. Primero se sintió fascinado por ellos a principios de la década de 2000, cuando un satélite de la NASA los identificó tentativamente como el más grande y violento de la Tierra. «Sabíamos sobre las Grandes Llanuras, el Sahel», dijo Nesbitt. Pero esto parecía ser otro mundo. Las imágenes de radar sugirieron estructuras de nubes que empequeñecen las de Tornado Alley o Ganges Plain, muchas de ellas materializándose en tan solo 30 minutos. (Las tormentas eléctricas generalmente se desarrollan en el transcurso de varias horas). Y sin embargo, en los años posteriores, surgieron pocos datos confiables. Muchos en la comunidad meteorológica sintieron que las tormentas eran simplemente demasiado remotas y demasiado peligrosas para un estudio controlado. «Lo único que la comunidad científica sabía con certeza», dijo Nesbitt, «era que estas cosas eran monstruos».

Nesbitt había viajado a la provincia de Córdoba porque sentía que los patrones climáticos podrían ofrecer pistas sobre el enigma persistente de por qué ciertas tormentas se convirtieron inesperadamente en cataclismos. En los Estados Unidos, que es el hogar de la infraestructura de pronóstico del tiempo más extensa del mundo, alrededor de un tercio de las predicciones de clima severo siguen siendo erróneas, no solo en relación con el tiempo y la ubicación, sino también con el tamaño, la duración y la intensidad. La tasa de falsas alarmas para tornados continúa en torno al 70 por ciento, mientras que el tiempo promedio de advertencia solo ha aumentado de unos 10 minutos a mediados de la década de 1990 a 15 minutos en la actualidad. Los modelos de satélites y supercomputadoras han mejorado en gran medida la detección de fenómenos a gran escala: la incertidumbre sobre el camino de un huracán a las 48 horas, por ejemplo, ha disminuido en un 30 por ciento desde Katrina, pero las tormentas más rutinarias y destructivas que afectan a las provincias rurales y las ciudades continúan en erupción con poca advertencia. Hoy, pocos países fuera de los Estados Unidos y Europa occidental incluso intentan pronosticar el clima extremo. En un lugar como Córdoba, la predicción a menudo recae en aficionados como Lenardon, quien, encargado de la seguridad de sus comunidades, debe descifrar desde el aire lo que la infraestructura escasa y poco confiable pierde.

Pero era un trabajo que se había vuelto considerablemente más difícil en los últimos años. Como Lenardon le explicó a Nesbitt, la región comenzaba a ver que cada vez más tormentas aumentaban tanto en tamaño como en intensidad. «Antes, era imposible para mí imaginar más de una tormenta dañina al año», dijo. «Ahora espero tres o cuatro». Para Nesbitt, fueron exactamente estas cualidades anormales de crecimiento y destructividad las que hicieron que las sierras fueran instructivas. Creía que si podía ver más de cerca una de las superestormentas, mapeando su estructura eólica interna y las condiciones que le dieron vida, podría ser capaz de producir un plan para predecir otros como él, en Argentina y en todo el mundo. «Los modelos de cambio climático predicen todo este mal tiempo», dijo Nesbitt. «Pero nadie sabe exactamente cómo será ese clima». En Córdoba, pensó que había descubierto un laboratorio para estudiarlo: una franja de terreno accidentada y mal mapeada del tamaño de Wisconsin, que podría ofrecer una visión de las tormentas por venir.

Si la predicción de tormentas puede parecer la provincia de las transmisiones de televisión banales, es solo porque su precisión rutinaria ahora sustenta gran parte de la estabilidad y abundancia de la civilización moderna, no solo en la evasión de desastres sino también en la preservación de lo mundano. La Organización Meteorológica Mundial estima que los cierres preventivos de carreteras, el cambio de ruta de la cadena de suministro y similares ahorran a la economía mundial más de $ 100 mil millones anuales. En cualquier momento, nuestra infraestructura global expansiva de satélites y estaciones meteorológicas está trabajando para predecir alrededor de 2.000 o más tormentas. Es un sistema que, en el mejor de los casos, promete cierta apariencia de orden en medio del caos.

Cada tormenta se compone del mismo ADN fundamental: en este caso, humedad, aire inestable y algo para encender los dos hacia el cielo, a menudo calor. Cuando la tierra se calienta en los meses de primavera y verano, el aire caliente y húmedo se precipita hacia arriba en columnas, donde colisiona con aire fresco y seco, formando cúmulos volátiles que pueden comenzar a hincharse contra la parte superior de la troposfera, a veces transportando tanto como un millones de toneladas de agua. Si una de estas células en ciernes logra atravesar la tropopausa, como se llama el límite entre la troposfera y la estratosfera, los hongos de tormenta se alimentan del aire rico en energía de la atmósfera superior. A medida que continúa creciendo, inhalando más humedad y volviéndola a respirar como lluvia y granizo, este vasto pulmón vertical puede brotar en un sistema autosustentable que adopta muchas formas diferentes. Sin embargo, predecir exactamente en qué forma se organizará este ADN se convierte en un rompecabezas a la par con la diversidad biológica. Compuesta por millones de micro corrientes de aire, pulsos eléctricos y redes insondablemente complejas de cristales de hielo, cada tormenta es una criatura singular, que crece y se comporta de manera diferente según su geografía y clima.

Con tantas variables en juego, se hizo evidente para los meteorólogos modernos que la predicción de tormentas requería muestrear la mayor cantidad posible. Resultó que el repositorio perfecto existía en las Grandes Llanuras, donde nacen muchas de las tormentas más peligrosas del mundo. Aquí, en los meses de primavera y verano, el aire húmedo de las piscinas del Golfo de México con el aire seco de los desiertos del Ártico y el suroeste, que luego es acorralado por las Montañas Rocosas, formando un remolino masivo. Para los meteorólogos, esta volatilidad sostenida ha convertido a las llanuras en el laboratorio nacional de facto, donde unas 30 oficinas del Servicio Meteorológico Nacional, decenas de miles de radares privados y estaciones meteorológicas y cientos de aeropuertos están muestreando las condiciones del aire antes, durante y después de las tormentas. Cada muestra, ya sea tomada por radar o indicador de viento, es una instantánea del comportamiento y composición de esa tormenta en particular, como la densidad del aire, la presión, la temperatura, la humedad y la velocidad del viento, lo que proporciona a los meteorólogos un perfil para buscar en el futuro.

Hasta el lanzamiento de los satélites meteorológicos mundiales en la década de 1990, este nivel de muestreo y detección no estaba ampliamente disponible fuera de Norteamérica. Cuando la NASA desplegó su Misión de Medición de Lluvias Tropicales en 1997, el satélite ofreció la primera visión integral del clima del mundo entero. Y parte de lo que reveló fue una enorme variabilidad regional en el tamaño y la intensidad de las tormentas. En Argentina, en particular, alrededor de la franja de picos de las Sierras de Córdoba, T.R.M.M. Los datos detectaron formaciones de nubes anómalas en una escala nunca antes vista: 225 relámpagos por minuto, granizo enorme y tormentas eléctricas que alcanzan casi 70,000 pies.

Pero los datos de T.R.M.M. y otros satélites también revelaron que las tormentas en todo el mundo compartían muchas de las mismas propiedades microfísicas, algunas de las cuales parecían estar cambiando. En las últimas décadas, a medida que los humanos han vertido más y más carbono a la atmósfera, calentando la tierra y los océanos, el aire se ha infundido con mayores niveles de humedad evaporada, cizalladura del viento y lo que los meteorólogos llaman «energía potencial disponible convectiva». CAPE – una medida de cuánto combustible crudo para tormentas contiene el cielo. Y con cada vez más calor, humedad y aire inestable disponible para alimentarse, las tormentas en muchas partes del mundo han comenzado a exhibir un comportamiento cada vez más errático. Desde 1980, el número de tormentas con vientos que superan los 155 m.p.h. – la velocidad a la que el viento comienza a arrancar paredes de los edificios – se ha triplicado; En los últimos años, partes de la India y el sur de Estados Unidos se han inundado, con entre 275 y 500 por ciento más lluvia de lo habitual. En los océanos, donde ahora hay un 5 por ciento más de agua en altura que a mediados del siglo pasado, las probabilidades de que una tormenta se convierta en un huracán mayor se han disparado sustancialmente en los últimos 40 años. En el este de los Estados Unidos, que se prevé un aumento del 15 por ciento en los días con altos valores de CAPE durante el próximo siglo, el «súper brote» de 2011 vio 362 tornados que mataron a unas 321 personas en cuatro días.

Aún así, la tendencia más inquietante para los meteorólogos no es la violencia de estas tormentas sobrealimentadas; Es la preocupación más profunda que patrones climáticos completos se distorsionen a medida que las tormentas se pierden en nuevas latitudes y estaciones. Cuando el ciclón Idai golpeó Mozambique en marzo de 2019, cientos de miles fueron atrapados sin preparación por su llegada tardía en la temporada. Seis semanas más tarde, cuando el ciclón Kenneth se estrelló contra la misma costa, convirtiéndose quizás en la tormenta más fuerte en azotar Mozambique, las rutas de evacuación y los refugios todavía estaban llenos de gente.

Pero si los meteorólogos podían inferir en términos generales que un planeta más húmedo y cálido estaba contribuyendo a estos brotes, lo que luchaban por comprender era cómo reaccionaba cada tormenta. Algunas tormentas parecen metabolizar los cambios en el clima como velocidades de viento sostenidas más rápidas, razón por la cual los investigadores de M.I.T. y Princeton ahora considera que un huracán de categoría seis es una posibilidad realista; otros como fuertes inundaciones de lluvia. Incluso si algunas tendencias básicas parecían estar surgiendo, la relativa rareza de los eventos extremos, junto con su lejanía y el hecho de que los datos de satélite utilizables datan de 1960 aproximadamente, significa que todavía es casi imposible proyectar qué extremos podrían materializarse desde el lugar colocar – mucho menos en los años venideros. En 2019, un estudio realizado por la Universidad de Estocolmo descubrió que uno de los únicos impactos uniformes del cambio climático era el pronóstico, que se ha vuelto más difícil. De repente, parecía posible que la humanidad perdiera no solo la comodidad de un futuro que se parecía confiablemente al presente, sino la fiabilidad de un mañana estable.

Para Nesbitt y una creciente cohorte de meteorólogos jóvenes, el caos provocado por el cambio climático requiere repensar radicalmente algunos de los conceptos centrales de la meteorología. Como disciplina, la meteorología se basa en la idea de que el clima es constante; dentro de cada año, temporada o día, solo es posible un cierto número y rango de eventos climáticos variables. Pero debido a que esa constante se ha convertido en una variable, Nesbitt cree que el campo debe dar un gran paso atrás y comenzar de nuevo con lo básico: observaciones cercanas de cómo se desarrollan y se comportan las tormentas. «Pensamos que sabíamos cómo funcionaba el clima y el clima», me dijo. «Pero ahora tenemos que pensar más como astrónomos, como si no supiéramos qué hay ahí afuera».

La improvisada sede del estudio, llamada RELAMPAGO, un acrónimo en inglés que también significa «relámpago» en español, ocupaba una serie de dependencias y salas de conferencias repartidas entre una extensa finca blanca y un hotel de gran altura en el centro de Villa Carlos Paz. Las sierras, que se ciernen sobre el extremo oeste de la ciudad, son visibles desde casi cualquier lugar en los dos sitios del estudio, lo que impide el horizonte. Cuando llegué al centro de operaciones del hotel, una tarde a mediados de diciembre, encontré a Nesbitt encorvado sobre un modelo de computadora que giraba en una habitación estrecha y acristalada. Es alto y corpulento, con una barbilla redonda y hoyuelos y un cabello juvenil, y vestía pantalones cortos, una camisa tropical de manga corta y sandalias. Me condujo a través de una oficina abarrotada llena de servidores y computadoras, donde los estudiantes graduados estaban monitoreando imágenes de satélite, y hacia un patio en ruinas que servía como oficina. Habían pasado cuatro o cinco semanas desde la última erupción de grandes tormentas, y el cielo sobre nosotros se alzaba enorme y vacío, salvo una nube de cúmulo ocasional y solitaria que venía a la deriva sobre las sierras, arrastrada por la brisa inusualmente agradable.

Nesbitt había venido a Argentina con el objetivo de perseguir las tormentas de la región para poder obtener tecnología de imagen avanzada en lo profundo de ellas. «En cada tormenta hay huellas digitales que se pueden ver en los procesos cambiantes», dijo, y si pudiera encontrarlas, podría comenzar a evaluar cómo se están transformando las tormentas en un clima más cálido. Pero cuando comenzó a explorar el estudio alrededor de 2012, se dio cuenta rápidamente de que tomar muestras de uno de los fenómenos más peligrosos e impredecibles en la Tierra, en una región lejana de pueblos agrícolas dispersos y bosques de montaña, requeriría tanto esfuerzo de infraestructura como científico. . La National Science Foundation había financiado en varias ocasiones aviones blindados para penetrar tormentas, pero su iteración más reciente estuvo plagada de problemas tecnológicos, y el proyecto finalmente se hundió; Las dimensiones interiores de estas tormentas permanecieron esencialmente sin mapear. Cuando Nesbitt comenzó a pensar en qué otra cosa podría acercarlo lo suficiente al abismo más profundo de una de las tormentas de la sierra, el nombre de una organización me vino a la mente de inmediato: el Centro de Investigación de Clima Severo.

Fundada en la década de 1990, por el meteorólogo Joshua Wurman, C.S.W.R. es una institución de investigación seminómica de 11 personas que a lo largo de los años se ha ganado la reputación de superar los límites en la búsqueda de tecnología. A mediados de los 90, Wurman construyó el primer sistema de radar Doppler montado en camión, apodado el «Doppler sobre ruedas» o DOW. En 1999, un DOW había registrado la velocidad del viento más rápida de la historia dentro de un tornado, en Moore, Oklahoma, a 301 m.p.h. Desde entonces, tal vez ninguna otra organización se haya aventurado en las tormentas más letales del mundo como C.S.W.R., cuya flota de cuatro camiones ha transmitido datos de 15 huracanes y unos 250 tornados. Pilotando directamente en el camino de una tormenta, los DOW funcionan como cualquier otro radar, como las linternas atmosféricas: una antena proyecta un haz cónico hacia afuera, avanzando lentamente un grado a la vez, para finalmente producir una imagen tridimensional del entorno. tormenta, como un espeleólogo que ilumina una cueva. Levantados del suelo con pies hidráulicos, los camiones pueden escanear los vientos que de otro modo podrían despegar el asfalto de una carretera.

Sin embargo, tan tecnológicamente avanzados como los DOWs, Wurman y su equipo aún están sujetos a los caprichos mercuriales de cada tormenta; comparó el trabajo, a veces, con un biólogo de vida silvestre que buscaba el mejor momento y lugar para un encuentro con una especie rara. Una de las contribuciones más significativas de Wurman al campo, de hecho, ocurrió una noche en Kansas cuando algo salió mal y uno de sus DOW fue golpeado por un tornado, explotando una de sus ventanas. Fue uno de los mejores conjuntos de datos que jamás hayan recopilado. En las sierras, Wurman y Nesbitt no sabían si tendrían tanta suerte. Dada la información limitada sobre las condiciones río arriba en el Pacífico, el Atlántico Sur y el Amazonas, que son todos lugares relativamente en blanco en el mapa meteorológico, los cazadores quedaron algo ciegos río abajo. Fue un desafío que, si bien era complicado y potencialmente peligroso, no necesariamente perturbaba al experimentado Wurman. «Si pudiéramos pronosticar estas tormentas perfectamente», dijo, «no tendría sentido perseguirlas».

Unos días después, la crisis finalmente cedió. Los pronosticadores comenzaron a darse cuenta de algo prometedor en el Pacífico: durante los últimos días, se había acumulado una corriente de aire a baja presión, rodando constantemente hacia el este hacia los Andes. Al mismo tiempo, los niveles de humedad de los globos meteorológicos en la provincia indicaban que una corriente de chorro de bajo nivel estaba sacando humedad del Amazonas. En la mañana del 12 de diciembre, los pronosticadores del estudio informaron que los dos sistemas, junto con otra bolsa de aire seco que se movía hacia el norte desde la Patagonia, parecían estar listos para converger sobre Córdoba en algún momento de los próximos días. Por la noche, los valores de CAPE y humedad comenzaron a aumentar de manera ominosa. Con muchos de los científicos preparándose para regresar a casa, la próxima tormenta probablemente sería la última gran persecución del estudio. Esa noche, cuando muchos se retiraron para el largo día que se avecinaba, algunos bebieron vino y vieron «Twister».

Por la mañana, los equipos estaban en la carretera mucho antes de las 7 en punto, en dirección a una red rural de caminos agrícolas, cuatro o cinco horas al sur de Villa Carlos Paz. Los tres DOW se estacionaron en los puntos de un triángulo de aproximadamente 1,500 millas cuadradas, con la esperanza de que sus escaneos superpuestos formaran una red atmosférica lo suficientemente grande como para atrapar la tormenta. Los seis camiones restantes se desplegaron, posicionándose para lanzar globos meteorológicos y dejar cápsulas: estaciones meteorológicas resistentes que se asemejan a una unidad de aire acondicionado. La mayoría está estacionada en la tierra a lo largo de zanjas de riego, o en lotes de grava vacantes, con cuidado de evitar depresiones que puedan inundar, así como silos y árboles, que pueden bloquear radares, enganchar globos o astillarse en los escombros. Con poco que hacer más que esperar, los equipos pasaron las siguientes horas enviando mensajes de texto con fotos de nubes y haciendo carreras para empanadas en estaciones de servicio.

Alrededor de las 6 p.m., Angela Rowe, profesora asistente de la Universidad de Wisconsin-Madison que dirigía las operaciones del día, comunicó por radio desde el centro de operaciones que varias tormentas seguían un rumbo noreste hacia el triángulo. Pronto aquellos de nosotros que estábamos en el campo vimos como los cielos delante de nosotros se transformaban. Las nubes a lo largo del borde de ataque de la tormenta más al norte se aplastaron, enviando zarcillos grises de bruma que rozaron el suelo. Mucho más arriba, el núcleo ennegrecido de la tormenta comenzó a burbujear, girando hacia el cielo como una olla de pasta desbordante. La temperatura se desplomó y aumentó vertiginosamente, el aire detonó con explosiones erráticas de polvo y lluvia. Al caer la noche, los relámpagos comenzaron a atravesar el cielo que se acercaba, delineando la forma retorcida de la tormenta en destellos estampados. A las 9 p.m., el viento comenzó a lanzar a los miembros del equipo de lado, obligándolos a correr de un lado a otro entre los camiones, gritando para ser escuchados mientras luchaban por inflar globos y colocar vainas.

Durante las siguientes horas, mientras los equipos trabajaban para mantenerse a la vanguardia del viento y el granizo, todas las tormentas parecían empujar constantemente hacia el norte, como se predijo. Pero en algún momento, las corrientes de nubes negras hinchadas nos alcanzaron, ondulando hacia afuera en todas las direcciones. Pronto nadie pudo decir exactamente dónde comenzó o terminó cada tormenta, o en qué dirección se movían. Partes del cielo parecían estar girando en su lugar, destellando un verde pálido fantasmal, del color de un acuario sucio; mientras que otros parecían estar fluyendo de regreso por donde vinimos, lloviendo en forma constante, incluso en sábanas. A las 11 p.m., el poder en gran parte de la provincia se había apagado, y la masa negra del cielo casi se había derrumbado, haciendo imposible navegar, excepto durante los destellos más brillantes. En un momento, nos alejamos rápidamente de una maraña de rayos, que iluminó el bosque a nuestro alrededor a la luz del mediodía, solo para encontrar otro camino intransitable con escombros arrastrados por el viento, otro con agua estancada.

Aproximadamente una hora más tarde, estábamos en una carretera vacía de cuatro carriles, dirigiéndonos a otro equipo, cuando de repente estaba lloviendo y lloviendo mucho más fuerte. El núcleo giratorio de la tormenta parecía estar presionándonos: el centro de sacacorchos había estado acumulando millones de libras de humedad hasta que, a unos 30,000 pies, se congeló, eventualmente volviendo a la tierra como granizo gigantesco. Las piedras comenzaron a informar sobre el marco de acero del vehículo tan fuerte que momentáneamente ahogaron el viento en un golpe de conmoción. Luego, otra lluvia masiva estalló, oscureciendo incluso las luces traseras más cercanas. Sonaba como un avión y, cuando se calmó, una corriente de agua turbia se precipitó sobre la carretera. Poco a poco, observé cómo las formas parpadeantes de los autos flotantes, como los patos, se arrastraban hacia la mediana y el hombro.

A la 1 a.m., llegó la orden de evacuar. Uno de los camiones de apoyo ya había sido sacado de un campo en las montañas; la antena de otro se dobló 90 grados. Durante las siguientes cuatro horas, los equipos se abrieron paso con cuidado por las carreteras arrasadas y llenas de escombros. Cables eléctricos caídos azotados frenéticamente. Un techo yacía boca abajo en un maizal. La gente estaba acurrucada bajo toldos de peaje advirtiendo de piedras cayendo del cielo. Cuando pasamos por un puente en Córdoba, el cielo se iluminó, iluminando un barrio lleno de árboles caídos. Más lejos en la provincia, un hospital y tres escuelas habían sido dañados por un tornado, que también arrojó dos camiones a un edificio anexo. Se informó que una mujer, que tenía 23 y ocho meses de embarazo, murió más tarde en su casa inundada. En nuestro vehículo, apenas hablamos. Tenía la sensación, después de presenciar lo imprevisto, de la expansión inimaginable.

En las horas posteriores a la tormenta, Nesbitt, Wurman y los demás trataron de descubrir qué habían visto. Cuando llegaron los últimos camiones, alrededor de las 5:30 a.m., la tormenta había continuado sin cesar durante más de seis horas. En su apogeo, se extendía desde los Andes hasta el Atlántico. Partes de él, que ahora ya están a la deriva en Brasil, eran tan poderosas que se volvieron autosuficientes brevemente, las nubes se alimentaban de su propio calor y humedad, un fenómeno destructivo que los meteorólogos llaman «construcción de fondo». Las agencias locales pasarían los próximos meses tratando de evaluar el alcance del daño, pero parece que ya incluye vecindarios enteros en toda la provincia. En el hotel, el estado de ánimo entre los meteorólogos, muchos de los cuales estaban en su vigésimo cuarta hora de vigilancia, era delirante. Incapaces de regresar a sus habitaciones inundadas, algunos se retiraron al restaurante del hotel, donde los campos de rayos distantes se veían por las ventanas.

Un evento en particular llamó la atención de los meteorólogos. Durante la mayor parte de la noche, los escaneos habían mostrado una línea escalonada de tormentas marchando constantemente hacia el norte. Luego, alrededor de las 11:15 más o menos, algo extraño brilló en la alimentación del satélite: una sola masa bulbosa, que apareció de repente, cubriendo gran parte del campo de imagen. «Toda esta enorme línea apareció», dijo Kristen Rasmussen, una de las principales investigadoras de RELAMPAGO y profesora asistente en la Universidad Estatal de Colorado. «Podría decirnos mucho», dijo. «Era exactamente lo que esperábamos».

Para elaborar, Nesbitt explicó que a medida que una tormenta viaja a lo largo de un suelo caliente y saturado, su base tiende a extenderse y aplanarse, absorbiendo toda la energía disponible. Cuanto más se aspira, más rápido y más fuerte se vuelve el vacío, formando un estrecho eje de aire en el centro de la tormenta, o corriente ascendente. Una corriente ascendente, como continuó Nesbitt, es esencialmente el pistón de la tormenta, que atrae calor y humedad como el gas al cigüeñal, antes de disparar hacia arriba, alimentando el crecimiento y el movimiento de la tormenta. De lo que el equipo pudo reunir, cada una de las tormentas había generado corrientes ascendentes tan grandes y poderosas que eventualmente se fusionaron y comenzaron a generar otras corrientes ascendentes más pequeñas, creando lo que se llama un «sistema convectivo de mesoescala», en resumen, un gigante, complejo organizado de quizás 50 o más corrientes ascendentes, que se vuelve autosuficiente a medida que germina más y más descendencia. La mayoría de los M.C.S. en las Grandes Llanuras tardan unas cuatro o cinco horas en formarse; Este, según las marcas de tiempo, se materializó en menos de 30 minutos.

Cuando Nesbitt y los demás comenzaron a revisar los escaneos y los datos, descubrieron que varias de las otras tormentas que habían observado en Argentina habían formado corrientes ascendentes igualmente fuertes, muchas de ellas hasta un 60 por ciento más grandes que las de las tormentas norteamericanas. Uno había alcanzado más de 69,000 pies, entre los más altos jamás documentados. Otros cubrieron más de 15 millas cuadradas, una enorme columna de aire que se elevó a más de 150 m.p.h. Según los escaneos iniciales de DOW, Nesbitt podría inferir que la escala y la fuerza de las corrientes ascendentes fueron una fuente importante de la violencia de las tormentas. A medida que los vientos dentro de las corrientes ascendentes comenzaron a ensancharse e intensificarse, no solo reunieron más humedad y calor, alimentando el crecimiento de las tormentas, sino que también mantuvieron esa mezcla volátil en el aire, volviéndola potencialmente mortal. Suspendida de esta manera, a 30,000 pies más o menos, durante varios minutos o más, la mezcla se congeló, formando vastos campos de cristales de hielo que, dado el suficiente espacio y tiempo, colisionaron repetidamente, provocando rayos, o gradualmente se congelaron en enormes piedras de granizo.

Este hallazgo parecía sugerir que algo en la atmósfera estaba sobrealimentando las corrientes ascendentes, arrancando el calor y la humedad del suelo de manera tan violenta que giró en columnas de aire inusualmente amplias e imponentes. Para Nesbitt, el culpable obvio, al menos en teoría, era el calor y la humedad en sí, el combustible de la tormenta. A medida que la atmósfera continúa calentándose, elevando cada vez más humedad en el aire, también ha comenzado a expandirse, aumentando la capacidad del aire para absorber volúmenes cada vez mayores de humedad, a diferencia de un tanque de gas que crece en tamaño a medida que bombea más gas eso. Y debido a que el agua produce calor a medida que se condensa en altitud, la humedad adicional acelera aún más el proceso. Según las estaciones meteorológicas locales del estudio, una de las cuales se erigió en la tierra del agricultor Lenardon, Nesbitt sabía que la atmósfera en la provincia ya estaba mostrando signos de este ciclo, incluidos picos de humedad por evaporación. Pero como él señaló, la humedad y el calor son simplemente valores de energía potencial. Nos dicen que el cielo, como nuestros bosques secos, se está convirtiendo rápidamente en un océano de combustible, pero no nos dicen dónde y cuándo podría encenderse, y mucho menos qué, exactamente, podría encenderlo.

Encontrar las respuestas a esas preguntas, como lo vio Nesbitt, requería mapear las corrientes ascendentes con detalles mucho más intrincados. Durante años, explicó, los modelos más frecuentes utilizados para pronosticar patrones climáticos globales se habían basado en cálculos matemáticos relativamente simples, o «parametrizaciones», para predecir dónde y cuándo podría formarse una tormenta. Programados para predecir algunos de los efectos más grandes y perjudiciales de una tormenta, como el viento y la lluvia, los parámetros a menudo no lograron representar la complejidad completa del desarrollo de una tormenta, incluida la formación de su corriente ascendente, lo que resulta en una pérdida de precisión general. «Ahora tenemos que regresar», dijo Nesbitt, «y tratar de agregar realismo adicional a los cálculos, para que puedan representar las etapas completas del ciclo de vida de una tormenta».

Cuando RELAMPAGO salió de Argentina, el estudio había recogido casi 100 terabytes de datos de 19 persecuciones separadas. Para comenzar el proceso de mejorar la forma en que se representan las tormentas en los modelos, los científicos primero tendrían que crear un perfil de cada tormenta que estudiaron, junto con todas sus diminutas características microfísicas, cavando a través de millones de puntos de datos para separar los efectos de la tormenta. paisaje y las fluctuaciones naturales del clima debido a aquellas características que podrían ser exclusivas de la tormenta. El trabajo fue el equivalente meteorológico aproximado de la parábola de los ciegos y el elefante: en julio de 2020, unos 20 documentos se encontraban en diversas etapas de publicación, cada uno de ellos ofreciendo información sobre diferentes aspectos de las tormentas de Córdoba. Finalmente, al mirarlos en conjunto, el objetivo de Nesbitt sería aislar lo que equivalía a una huella digital de unas pocas moléculas de aire, aire que, calentado por el sol y unido por evaporación, se convirtió en la primera respiración desastrosa de una corriente ascendente.

Ya, una versión simple del modelo de RELAMPAGO había ayudado al Servicio Meteorológico Nacional a abrir la ventana predictiva en la provincia de Córdoba en aproximadamente 48 horas, dice Nesbitt. Finalmente, esperaba que una versión de mayor resolución pudiera proporcionar advertencias similares en todo el mundo en calentamiento, especialmente en los Estados Unidos, donde las condiciones del aire están a punto de parecerse a las de la provincia en las próximas décadas. Pero por ahora, se contentó con haber proporcionado a las familias como Lenardon unas pocas horas más de preparación, aunque se preguntó cuánto tiempo pasaría hasta que estos modelos se volvieran obsoletos, una vez más.

Un día, poco antes del final del estudio, los meteorólogos me llevaron a las estribaciones de Villa Carlos Paz para visitar a una mujer llamada Maria Natividad Garay, que tenía en su poder lo que podría ser una de las piedras de granizo más grandes jamás recuperadas. Su residencia, ubicada entre un complejo de apartamentos y un taller de reparaciones, incluía un modesto rancho, así como varios apartamentos y casas de huéspedes, algunos de los cuales fueron alquilados a meteorólogos argentinos afiliados al estudio. Cuando llegamos, Garay estaba sentada en una silla, con la puerta entreabierta por la brisa fresca.

Garay es una mujer cuidadosamente hablada de unos 50 años, con cabello castaño corto y la sonrisa suave y serena de alguien que conoce mucho el aburrimiento puntiagudo de la vida en las llanuras. Cuando se le preguntó acerca de la tormenta que produjo el granizo, llamó a la fecha precisa, el 8 de febrero de 2018, y me dijo que la tormenta había durado exactamente 15 minutos; estaba grabado en su mente. Ella había vivido en el área durante casi 30 años, explicó, y aunque la región era conocida por las tormentas, eso era simplemente algo que la gente sabía. «Tienes que experimentarlo de primera mano», dijo.

Señaló varias cicatrices largas en el edificio de al lado, lugares donde columnas enteras de ladrillos se habían despegado. «Eso fue lo primero que vi», dijo; «El granizo golpeaba la pared de lado». Al instante siguiente, sus tragaluces se hicieron añicos y el hielo se vertió en la casa. Dijo que el ruido era increíble, como un tren que atraviesa tu patio, delgado y distante al principio, y luego rugiendo sobre ti. Después de que el diluvio se detuvo, miró hacia afuera para encontrar el patio cubierto con lo que parecían fragmentos de vidrio lechoso. «No llovió en absoluto hasta que paró el granizo», dijo, todavía sorprendida por la observación un año después. Los meteorólogos adivinaron que esta era la razón por la cual la piedra había sido tan notablemente bien conservada.

Ella lo sostuvo ante nosotros. Era esférico y casi del tamaño de una toronja. Lo había guardado envuelto en una bolsa Ziploc en la parte trasera de su congelador. No podía decir por qué, exactamente, solo que le había parecido un objeto digno de preservación. Su tamaño y apariencia espantosos, enterrados allí en su patio, parecía de procedencia sobrenatural. Se inclinó y nos mostró los muchos miles de cristales que se deslizaban por la piedra, algunos de los cuales ya estaban comenzando a fracturarse y derretirse en su mano.

Pero, de nuevo, continuó, solo era aire y agua. En otras palabras, estaba compuesto de las mismas cosas que respiramos.

EL ARTÍCULO ORIGINAL EN: https://www.nytimes.com/interactive/2020/07/22/magazine/worst-storms-argentina.html?auth=-google1tap

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